어린이 주걱턱은 단순히 치아가 거꾸로 물리는 문제를 넘어, 얼굴 성장 방향에 영향을 주는 부정교합이다. 특히, 성장 초기에 나타나는 유치 반대교합이나 주걱턱 증상은 시간이 지나면서 좋아지기보다는 방치할수록 증상이 심해지는 경향을 보인다. 아래턱의 전방 성장이 고착되면서, 성인 주걱턱으로 이어질 가능성도 높다.

주걱턱은 위턱 성장이 부족하거나, 아래턱 성장이 과도하게 진행되면서 발생한다. 성장기에는 턱뼈의 방향과 속도를 조절할 수 있는 골든타임이 존재하는데, 이 시기를 놓치면 성장이 완료된 후 수술적 치료가 필요할 수 있다. 어린이 반대교합은 아래턱의 성장 방향을 정상으로 수정하고, 위턱은 전방 성장하도록 유도하는 어린이 주걱턱 교정으로 개선할 수 있다. 이는 단기간의 어린이 치아 교정만으로도 성장 방향을 바꿀 수 있는 치과 치료 방법이다.

강남 도곡 오리건치과교정과 김옥경 대표원장(소아치과 전공, 치아교정 전문의)은 “만 4세 7개월에 내원한 어린이 주걱턱 교정 환자의 경우 위턱은 안으로 들어가고 아래턱은 앞으로 나온 전형적인 반대교합 상태로, 얼굴이 일직선처럼 보일 정도로 골격 문제가 뚜렷했다”며 “약 5~6개월간 턱 성장 방향을 조절하는 어린이 주걱턱 교정 치료를 통해 반대교합이 빠르게 개선되어, 위턱이 자연스럽게 발달된 형태로 얼굴형이 변화했다”고 말했다.

이어 “이후에는 성급하게 치열 교정을 진행하지 않고, 영구치 앞니 4개가 교환되는 시기까지 기다린 뒤 어린이 예방교정을 진행하여 최소 기간으로 치열 배열과 공간 확보를 동시에 이뤄냈다”고 설명했다.

어린이 주걱턱 예방교정은 성인보다 짧은 기간 안에 교합 문제를 해소할 수 있으며, 아래턱 과성장 억제 및 위턱 성장 촉진을 통해 얼굴형이 개선되면서 균형 잡힌 성장을 유도한다. 이에 반대교합 재발 가능성도 감소하며, 영구치 맹출 공간 확보로 발치 가능성도 감소한다. 따라서 턱이 과성장되는 방향으로 성장이 완료되기 전 어릴 때 예방교정을 통해 이를 바로잡는 것이 좋다. 성장 방향을 올바르게 만들어주면 성인이 됐을 때 수술 가능성을 예방할 수 있으며, 향후 교정이 필요하더라도 교정 기간을 단축할 수 있다.

어린이 교정, 어린이 주걱턱 교정에서 중요한 것은 어린이 교정 시기다. 어린이 교정 나이는 개인차가 있지만, 일반적으로 만 4세~7세를 적절하다고 본다. 성장 방향이 어느 정도 결정되고 성장이 끝나기 전 시기로, 일찍 반대교합을 발견하더라도 치료에 협조적인 나이가 되었을 때 어린이 주걱턱 예방교정을 시작하는 것이 효과적이다.

반대교합 예방교정 후에는 위 앞니 4개가 모두 맹출된 시기에 소아 예방교정을 진행해야 짧은 기간으로 향후 견치와 소구치가 날 자리를 충분히 확보할 수 있다. 이 시기에 어린이 그래피 교정 등을 활용하여 어린이 투명교정을 진행하면, 아이의 불편감을 줄이면서 효과적인 배열과 예방 효과를 기대할 수 있다. 그래피 투명교정 장치는 투명하여 심미성이 뛰어나며, 그래피 치아교정장치를 편안하게 탈착할 수 있어 불편함을 최소화할 수 있다.

김옥경 대표원장은 “어린이 주걱턱은 아이 성장에 큰 영향을 주는 증상으로, 어릴 때부터 어린이 예방교정치과에 꾸준히 내원하며 적절한 교정 시기를 파악하는 것이 좋다”며 “어린이 주걱턱 교정은 단순한 치아 치료가 아닌 아이의 얼굴 성장과 기능을 바로잡는 과정이며, 어릴 때의 짧은 교정이 성인이 되었을 때의 긴 치료와 수술을 막아줄 수 있다”고 설명했다.

이어 “아이의 얼굴 성장 방향이 걱정된다면 어린이 교정치과 조기 상담을 통해 정확한 진단을 받아보는 것이 무엇보다 중요하다”며 “어린이 주걱턱 치과를 선택할 때는 성장기 턱 교정 경험이 풍부한 치아교정 전문의가 1:1 맞춤 치료하는지 확인하는 것이 좋다”고 전했다.

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